Heure UTC : le temps universel en ce moment

Qu’est-ce que l’heure UTC ?

Le temps universel coordonné (UTC) est l’heure de référence du monde entier. Tous les fuseaux horaires se définissent par leur écart avec lui : l’heure légale de Paris vaut UTC+1 en hiver et UTC+2 en été, celle de New York UTC−5 en hiver et UTC−4 en été.

UTC ne dépend d’aucun pays ni d’aucune saison : il n’a pas d’heure d’été. C’est pourquoi l’aviation, la météorologie, les marins, les radioamateurs et les systèmes informatiques s’en servent pour dater les événements sans ambiguïté.

Il est calculé à partir du temps atomique international (TAI), moyenne de plusieurs centaines d’horloges atomiques réparties dans des laboratoires du monde entier, que le Bureau international des poids et mesures, à Sèvres, combine chaque mois. Le sigle est un compromis entre l’anglais Coordinated Universal Time et le français « temps universel coordonné » : il ne correspond à l’ordre des mots d’aucune des deux langues.

Les secondes intercalaires

La rotation de la Terre est irrégulière et ralentit très lentement, alors que les horloges atomiques ne dérivent pas. Pour que UTC reste à moins de 0,9 seconde du temps astronomique, on lui a ajouté de temps en temps une seconde intercalaire : la dernière minute du 30 juin ou du 31 décembre durait alors 61 secondes, avec un instant noté 23:59:60.

Vingt-sept secondes ont été ajoutées entre 1972 et 2016, la dernière le 31 décembre 2016. UTC a donc aujourd’hui 37 secondes de retard sur le temps atomique international. Ces sauts posant des difficultés aux réseaux informatiques et aux systèmes de navigation, la Conférence générale des poids et mesures a décidé en 2022 d’y renoncer d’ici 2035 au plus tard.

UTC et GMT, quelle différence ?

GMT (Greenwich Mean Time) est le temps solaire moyen au méridien de l’observatoire royal de Greenwich, près de Londres, choisi comme méridien d’origine par la conférence internationale de Washington en 1884. C’est une heure astronomique, fondée sur la rotation de la Terre ; UTC est une heure atomique, recalée sur elle par les secondes intercalaires.

Dans la vie courante, les deux se confondent : l’écart reste inférieur à une seconde. On lit encore « GMT+1 » pour désigner l’heure de Paris en hiver, ce qui revient à UTC+1. Attention en revanche à l’heure de Londres : le Royaume-Uni vit à GMT en hiver, mais passe à l’heure d’été britannique (UTC+1) de fin mars à fin octobre.

Z, « Zulu » et ISO 8601

Dans l’aviation, la marine et l’armée, l’heure UTC est notée avec la lettre Z, prononcée « Zulu » dans l’alphabet radio : « 1430Z » signifie 14 h 30 UTC. La norme ISO 8601, utilisée en informatique, reprend cette lettre : 2026-10-31T14:30:00Z désigne un instant en UTC, 2026-10-31T15:30:00+01:00 le même instant à l’heure de Paris en hiver.

Pourquoi la France n’est-elle pas à l’heure de Greenwich ?

Paris est presque sur le méridien de Greenwich (2°20′ de longitude est) : le soleil y passe au plus haut en moyenne vers 12 h 50 en hiver et 13 h 50 en été, heure légale. La France s’est abstenue en 1884 et a gardé le temps moyen de Paris jusqu’à la loi du 9 mars 1911, qui l’a « retardé de 9 minutes 21 secondes », c’est-à-dire aligné sur Greenwich. Elle est passée à l’heure de l’Europe centrale pendant l’Occupation et ne l’a plus quittée : elle vit depuis à UTC+1, auquel s’ajoute une heure en été depuis 1976.